28 января 1820 года вошло в историю как день открытия шестого континента Земли – Антарктиды. Честь её открытия принадлежит русской кругосветной военно-морской экспедиции под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева.
Ещё античные географы полагали, что где-то на юге должна находиться суша, по территории равнозначная той, что видели вокруг себя они, жители Древнего мира. Благодаря этому планета, дескать, сохраняет равновесие. О гипотетическом южном материке писал в IV веке до н. э. Аристотель в книге «Метеорологика». Поддерживал гипотезу и Ломоносов. В 1761 году он изложил «Мысли о происхождении ледяных гор в северных морях», где высказал мнение, что айсберги (он их называл «падуны») обязаны своим происхождением крутым берегам, от которых откалываются. А раз в южных высоких широтах мореходы встречали такие «падуны» гораздо чаще, чем в северных, значит, там и надо искать ледяной континент.
В XVIII столетии на его поиски устремляются ведущие европейские державы. Британцу Джеймсу Куку удалось достигнуть южных полярных морей, но, встретив сплошной лёд, он остановился. «Риск, связанный с плаваньем в этих покрытых льдами морях в поисках материка, настолько велик, что я смело могу сказать, что ни один человек никогда не решится проникнуть на юг дальше, чем это удалось мне. Земли, что могут находиться на юге, никогда не будут исследованы», — пишет Кук.
В июле 1819 года с Малого Кронштадтского рейда, снявшись с якоря, в дальний поход отправилась экспедиция, которой предстояло сделать одно из важнейших открытий в истории — опровергнуть «пророчество» Джеймса Кука и найти неведомую Южную землю.
Командиром шлюпа «Восток» был капитан II ранга Фаддей Беллинсгаузен. Шлюп «Мирный» шёл под управлением будущего адмирала, флотоводца, мореплавателя, командующего Черноморским флотом и основателя Новороссийска Михаила Лазарева, в то время лейтенанта. Оба были учениками прославленного кругосветного путешественника Ивана Фёдоровича Крузенштерна. Личный состав участников экспедиции комплектовался из добровольцев. На борту шлюпа «Восток» был экипаж из 117 человек и снабжён 28 орудиями. На «Мирном» находилось 73 человека. Готовили экспедицию прогрессивные старшие чины русского флота и учёные. Корабли были оснащены лучшими для того времени мореходными и астрономическими инструментами.
Осенью 1819 года «Восток» и «Мирный» пошли через Атлантику до остановки в Рио-де-Жанейро, а затем в конце декабря достигли острова Южная Георгия. На карты наносились мысы и заливы, получавшие имена участников экспедиции. Были открыты острова Анненкова, Лескова и Торсона. Гряде островов присвоили имя морского министра страны Ивана де Траверсе. 22 декабря русские моряки впервые увидели огромную льдину, на которой жили пингвины. Позднее они познакомятся с этими птицами поближе. 1 января 1820 года шлюп «Мирный» чуть не столкнулся с большим айсбергом, но благодаря слаженной работе команды трагедии удалось избежать.
28 января 1820 года, через полгода после отправления, русские мореплаватели открыли шестой континент Земли — Антарктиду. «Открылась, наконец, та матёрая на юге земля, которую так долго искали и существование коей сидевшие филозофы в кабинетах своих полагали необходимым для равновесия земного шара», — записал Лазарев в судовом журнале. Южный полюс предстал перед ними как толща льда, вся усыпанная ледяными буграми. Желая убедиться в безошибочности своего открытия, Беллинсгаузен делал три попытки подойти к самой земле, корабли обошли почти весь материк, но выйти на берег так и не удалось.
После этого шлюпы «Мирный» и «Восток» пошли в Сидней на отдых. На обратном пути русские мореплаватели посетили тропическую часть Тихого океана и открыли группу островов. Так появились острова Кутузова, Ермолова, Барклая-де-Толли, Раевского, Волконского, Лазарева, Грейга, Чичагова. В архипелаге Кука был открыт остров Восток (в честь флагманского корабля), а в районе Фиджи – острова Михайлова и Симонова.
В Кронштадт «Восток» и «Мирный» вернулись 5 августа 1821 года.
Экспедиция заняла 751 день, из них сто дней — среди льдов, прошли более 92 тысяч километров. Шлюпы открыли 29 островов, к берегам Антарктиды суда подходили 9 раз, попутно собрав богатейшие материалы для изучения антарктических морей. В России все было передано в музеи, где хранится по сей день.
В следующий раз мореплаватели прошли курсом «Востока» и «Мирного» только через сотню с лишним лет.
